În conformitate cu Legea privind formarea profesională (BBiG) și Codul activităților meșteșugărești (HwO), nu este necesară o pregătire prealabilă specifică pentru a urma o formare profesională. Cu toate acestea, în funcție de profesie, majoritatea întreprinderilor solicită cel puțin un certificat de absolvire a unei „Hauptschule”, dacă nu chiar o diplomă de absolvire a 10 clase (diplomă de studii secundare, certificat de absolvire a unei „Realschule”) sau o calificare necesară pentru admiterea la o universitate (bacalaureat). Fără o diplomă de absolvire, este foarte dificil de găsit un loc de formare profesională pe piața muncii din Germania.

Responsabilitatea pentru sistemul școlar le revine celor 16 landuri federale. Prin urmare, unele părți ale sistemului școlar pot fi structurate foarte diferit. Pe pagina planet-beruf.de a Agenției Federale pentru Ocuparea Forței de Muncă se poate găsi o prezentare grafică a diplomelor de absolvire, de la școala primară până la școlile generale și profesionale, precum și a calificărilor educaționale.
Școala primară (ciclul primar) este prima școală pentru toți copiii. De obicei, aceasta cuprinde clasa 1 până la clasa a 4-a. După școala primară, copiii pot frecventa, de obicei, trei tipuri clasice de școală, care vor fi descrise pe scurt:

Certificat de absolvire a unei „Hauptschule”:
Certificatul de absolvire a unei „Hauptschule” califică pentru acceptarea la o formare profesională duală. Pentru acest lucru tinerii trebuie să găsească un loc de ucenic într-o întreprindere. Multe întreprinderi în cadrul cărora are loc formarea profesională solicită și un certificat de absolvire a unei „Realschule”. Tinerii care nu mai au vârsta obligatorie de școlarizare și

• care nu au găsit încă un program de ucenicie sau
• care și-au pierdut postul în cadrul programului de ucenicie și doresc să se reorienteze profesional sau care
• nu au o diplomă de absolvire, pot absolvi o structură de pregătire profesională (BvB) oferită de Agenția pentru Ocuparea Forței de Muncă. Aceasta durează de regulă până la zece luni. 

Certificat de absolvire a unei „Realschule”:
Pentru tinerii cu un certificat de absolvire a unei „Realschule (numit și certificat de absolvire a zece clase saudiplomă de studii secundare), spectrul de posibilități profesionale este semnificativ mai ridicat. Certificatul de absolvire a unei „Realschule” deschide drumul către multe tipuri de formare profesională. El permite, pe lângă formarea profesională duală și acceptareala o formare profesională cu învățământ de zi și deschide accesul – parțial în condiția unei anumite medii – la diferite tipuri de școlarizare din ciclul II secundar („Fachoberschule” (școală superioară specializată), „Berufsoberschule” (școlară profesională superioară), „Fachgymnasium” (școală secundară superioară specializată)) și la treapta superioară secundară (bacalaureat).

Diploma de bacalaureat (bacalaureat):
Diploma de bacalaureat oferă posibilitatea de a fi acceptat la o universitate, dacă se dorește acest lucru. Aceasta poate fi o universitate sau un colegiu de științe aplicate. Diploma de bacalaureat poate fi obținută prin următoarele modalități:

• bacalaureatul general (bac general),
• bacalaureat de specialitate (bac de specialitate) sau
• bacalaureat de arte și meserii (bac de arte și meserii)

O vizualizare schematică a sistemului educațional din Germania cu explicații legate de diplome este disponibilă pe pagina web a Conferinței miniștrilor educației și culturii (KMK), în limba germană sau engleză.

Obținerea ulterioară a unei diplome de absolvire este, de obicei, posibilă la școlile cu învățământ seral (școli secundare inferioare, școli secundare medii, școli secundare superioare cu învățământ seral) și la colegii. Școlile secundare inferioare cu învățământ seral îi pregătesc pe adulți în cadrul unui curs de un an (2 semestre) în vederea obținerii unui certificat de absolvire a unei „Hauptschule”. Școlile secundare medii cu învățământ seral îi pregătesc pe adulți la cursuri serale (4 semestre) pentru obținerea diplomei de studii secundare. Școlile secundare superioare cu învățământ seral permit, de obicei, într-un interval de 3 ani, dobândirea diplomei de bacalaureat. Colegiile sunt forme de învățământ cu frecvență și permit obținerea unei calificări necesare pentru admiterea la o universitate.