La loi sur la formation professionnelle (BBiG) et le code de l’artisanat (HwO) n’exigent pas de formation préalable spécifique pour entamer une formation professionnelle. En fonction du métier concerné, la plupart des entreprises exigent toutefois au moins un certificat de l’école d'enseignement secondaire général, voire un diplôme d’enseignement secondaire (Mittlerer Schulabschluss, certificat du collège d’enseignement secondaire général ou Realschulabschluss) ou un baccalauréat (professionnel ou général). Sans diplôme scolaire, il est très difficile de trouver une place d’apprentissage sur le marché du travail allemand.

La compétence en matière d’enseignement relève de la responsabilité de chacun des 16 Länder. Par conséquent, certaines parties du système scolaire peuvent être conçues de manière très différente. Vous trouverez un aperçu graphique des diplômes de fin d’études du primaire jusqu’aux écoles d’enseignement général et de formation professionnelle ainsi que des diplômes de formation sur le site planet-beruf.de de l’Agence fédérale pour l’Emploi.
L’école primaire (Grundschule) est la première école pour tous les enfants. Elle est généralement répartie de la classe 1 à la classe 4. Après l’école primaire, les enfants peuvent généralement suivre trois types d’écoles classiques, que nous présenterons brièvement :

Certificat de l’école d’enseignement secondaire général
Le Certificat de l’école d’enseignement secondaire général est la principale qualification pour accéder à la formation professionnelle par alternance. Mais pour ce faire, les jeunes doivent d’abord trouver une place d’apprentissage dans une entreprise. Toutefois, de nombreuses entreprises de formation exigent un certificat de fin d’études secondaires. Les jeunes qui ne sont plus soumis à l’obligation scolaire et

• qui n’ont pas encore trouvé de place d’apprentissage ou
• qui ont perdu leur place d’apprentissage et qui souhaitent se réorienter professionnellement ou
• qui n’ont toutefois pas de diplôme scolaire peuvent suivre une mesure de formation préparatoire à l’emploi (BvB) de l’Agence pour l’Emploi. Il dure généralement jusqu’à dix mois. 

Certificat du collège d’enseignement secondaire général (Realschulabschluss) :
Pour les jeunes titulaires d’un certificat du collège d’enseignement secondaire général (également appelé Mittlere Reife ou Mittlerer Schulabschluss), l’éventail des possibilités de carrière est beaucoup plus large. Le certificat du collège d’enseignement secondaire général ouvre la voie à de nombreuses formations professionnelles. Outre la formation professionnelle par alternance, il permet également de suivre une formation professionnelle scolaire à temps plein et, dans certains cas sous réserve d’une certaine moyenne pondérée, ouvre l’accès aux différents types d’écoles de l’enseignement secondaire de second cycle (cycle supérieur de l’enseignement secondaire au lycée professionnel, établissement d’enseignement professionnel technique, lycée technique) et à l’école secondaire supérieure (baccalauréat).

Diplôme d'entrée dans l’enseignement supérieur (baccalauréat) :
Le diplôme d’entrée dans l’enseignement supérieur ouvre la possibilité d’étudier dans une université si cela est souhaité. Il peut s’agir d’une université ou d’une école de sciences et d’arts appliqués. Le diplôme d’accès à l’enseignement supérieur s’acquiert par le biais des diplômes de fin d’études suivants :

• le certificat de maturité (baccalauréat),
• le baccalauréat spécialisé pour l’entrée en école de sciences et d’arts appliqués (baccalauréat spécialisé) ou
• le diplôme donnant accès aux études supérieures (baccalauréat professionnel)

Un aperçu schématique du système éducatif en Allemagne avec des explications sur les diplômes est fourni sur le site web de la Conférence permanente des Ministres de l’Éducation et des Affaires culturelles des Länder de la République fédérale d’Allemagne (KMK) en allemand ou en anglais.

Le rattrapage d’un diplôme de fin d’études est généralement possible grâce aux cours du soir (Abendhauptschulen, Abendrealschulen, Abendgymnasien) et les collèges professionnels. Les Abendhauptschulen préparent les adultes à l’obtention du certificat de l’école d’enseignement secondaire général (Hauptschulabschluss) dans le cadre d’un cursus d’un an (2 semestres). Les écoles du soir (Abendrealschulen) permettent aux adultes de suivre des cours du soir (4 semestres) et d’obtenir un diplôme de fin d’études secondaires. Les Abendgymnasiums permettent d’obtenir le baccalauréat sur une période de 3 ans en règle générale. Les collèges professionnels sont des écoles à temps plein pour l’obtention du baccalauréat.