Ai sensi della Legge sulla formazione professionale (BBiG) e del Codice dell'artigianato (HwO) non è prevista alcuna specifica formazione preliminare per intraprendere una formazione professionale. Tuttavia, indipendentemente dalla professione, la maggior parte delle aziende richiede almeno un diploma di scuola secondaria, se non addirittura un diploma di scuola superiore (diploma di scuola secondaria, diploma di scuola secondaria a indirizzo tecnico) o il diploma di istituto (tecnico) superiore (maturità). Sul mercato del lavoro tedesco senza titolo di studio è molto difficile trovare un posto di formazione.

La competenza per l’istruzione scolastica rientra nella sfera di responsabilità di ciascuno dei 16 Land federali. Pertanto parti del sistema scolastico possono essere impostate in modo molto diverso. Una sintesi grafica dei titoli di studio dalla scuola primaria fino alle scuole di istruzione generale e professionali nonché i diplomi di scuola superiore è disponibile alla pagina planet-beruf.de dell’Agenzia federale per il Lavoro.
La scuola elementare (livello primario) è la prima scuola per tutti i bambini. Di norma è suddivisa in classi dalla prima alla quarta. Al termine della scuola primaria di norma i bambini possono frequentare tre classici tipi di scuola, che vanno descritti in sintesi:

Diploma di scuola secondaria:
il diploma di scuola secondaria qualifica soprattutto per essere ammessi alla formazione professionale duale. Per fare ciò i giovani devono prima trovare un posto di apprendistato in un'azienda. Per la formazione professionale molte aziende presuppongono un diploma di scuola secondaria a indirizzo tecnico. I ragazzi che non sono più soggetti all’obbligo scolastico e

• che non hanno ancora trovato un posto di formazione oppure
• che hanno perso il posto di formazione e che cercano nuovamente un orientamento professionale oppure che però
• non hanno alcun titolo di studio, possono partecipare a una attività preparatoria alla formazione professionale (BvB) dell’Agenzia per il Lavoro. Solitamente dura fino a dieci mesi. 

Diploma di scuola secondaria a indirizzo tecnico:
per giovani con un diploma di scuola secondaria a indirizzo tecnico (denominato anche “Mittlere Reife” oppure “Mittlerer Schulabschluss”) l’opportunità di carriera è molto più ampio. Il diploma di scuola secondaria a indirizzo tecnico apre la strada a molti corsi di formazione professionale. Oltre alla formazione professionale duale, permette anche la possibilità di essere ammessi in una formazione professionale scolastica a tempo pieno e apre – in alcuni casi con una certa media di voti - l'accesso ai vari tipi di scuola secondaria superiore (istituto tecnico, istituto professionale, liceo professionale) e alla scuola secondaria superiore (maturità).

Titolo di studio per l’accesso all’istruzione superiore (maturità):
il titolo di studio per l’accesso all’istruzione superiore offre la possibilità di essere ammessi a un istituto superiore se lo si desidera. Questo può essere un’università oppure un istituto tecnico superiore. Il titolo di studio per l'accesso all'istruzione superiore viene acquisito attraverso i seguenti diplomi:

• il diploma di scuola superiore secondaria generale (maturità),
• il diploma superiore a indirizzo tecnico (diploma di maturità a indirizzo tecnico) oppure
• il diploma di istituto tecnico superiore (maturità tecnica)

Una panoramica schematica del sistema educativo in Germania con le spiegazioni dei titoli di studio è disponibile sul sito web della Conferenza dei ministri regionali dell'istruzione (KMK) in tedesco o in inglese.

Il recupero di un titolo di studio di norma è possibile alle scuole serali (scuole secondarie serali, scuole secondarie a indirizzo tecnico serali, licei serali) e collegi. Le scuole secondarie serali preparano gli adulti in un corso di un anno (2 semestri) ad acquisire il diploma di scuola secondaria. Le scuole secondarie a indirizzo tecnico serali portano gli adulti attraverso corsi serali (4 semestri) al diploma di scuola a indirizzo professionale. I licei serali in un periodo normalmente di 3 anni consentono di ottenere il diploma di scuola superiore. I collegi sono scuole a tempo pieno per ottenere il diploma di scuola superiore.