De acuerdo con la Ley alemana de formación profesional (BBiG) y el Código alemán de artesanos (HwO), para acceder a la formación profesional no se requiere una formación previa específica. Sin embargo, dependiendo del oficio, la mayoría de las empresas exigen al menos un certificado básico de estudios primarios o incluso un certificado de estudios intermedios (título escolar de grado medio, certificado de secundaria) o la titulación de aptitud universitaria (EBAU). Sin titulación escolar es muy difícil encontrar un puesto de formación en el mercado laboral alemán.

La responsabilidad del sistema educativo recae en cada uno de los 16 Estados federados. Por lo tanto, algunas partes del sistema educativo pueden tener un diseño muy diferente. En la página planet-beruf.de de la Agencia Federal de Empleo encontrará un resumen gráfico de los títulos escolares, desde el nivel de primaria hasta el de formación general y profesional, así como de las cualificaciones educativas.
La escuela primaria es la primera escuela para todos los niños. Por lo general, se divide en las clases de 1 a 4. Normalmente, después de la escuela primaria los niños pueden asistir a tres tipos de escuelas, que se describirán brevemente:

Título de secundaria de nivel elemental (Hauptschulabschluss):
el Hauptschulabschluss permite sobre todo acceder a la formación profesional dual. No obstante, para ello los jóvenes tienen que encontrar primero un puesto como aprendices en una empresa. Pero muchas empresas que forman aprendices exigen un título de secundaria de nivel medio o Realschule. Los jóvenes que ya no están en edad de escolarización obligatoria y

• todavía no han encontrado una plaza de formación o
• que han perdido la plaza de formación y quieren reorientarse profesionalmente o que
• no tienen ninguna titulación escolar pueden realizar una formación preparatoria al trabajo (berufsvorbereitende Bildungsmaßnahme o BvB) de la Agencia de Empleo. Por lo general, tiene una duración máxima de diez meses. 

Título de secundaria de nivel medio (Realschulabschluss):
para los jóvenes con esta titulación Realschulabschluss (también llamada Mittlere Reife o Mittlerer Schulabschluss) el abanico de opciones profesionales es bastante más amplio. El Realschulabschluss da acceso a muchas formaciones profesionales. Además de poder iniciar una formación profesional dual (duale Berufsausbildung), se podrá también emprender una formación profesional académica a tiempo completo (vollzeitschulische Berufsausbildung) o acceder, en ocasiones solo con una nota media determinada, a las diversas modalidades del ciclo de secundaria II: escuela técnica superior (Fachoberschule), escuela profesional superior (Berufsoberschule) o instituto técnico (Fachgymnasium) y al instituto de ciclo superior (gymnasiale Oberstufe) para cursar el bachillerato (Abitur).

Titulación de aptitud universitaria o bachillerato (Hochschulreife, Abitur):
La titulación de aptitud universitaria es el título que da acceso a estudiar en una universidad. Con este título se puede uno inscribir en una universidad o en una escuela superior técnica (Fachhochschule) para estudiar una carrera. La titulación de aptitud universitaria (Abitur) se adquiere con los títulos siguientes:

• titulación de aptitud universitaria general (Abitur),
• titulación de aptitud universitaria especializada o bachillerato especializado (fachgebundene Hochschulreife/fachgebundenes Abitur) o
• aptitud universitaria técnica o bachillerato técnico (Fachhochschulreife/Fachabitur).

Encontrará un resumen esquemático del sistema educativo en Alemania, con explicaciones sobre las titulaciones, en la página web de la Conferencia de Ministros de Educación (KMK) en alemán e inglés.

Por lo general, en las escuelas nocturnas (Abendhauptschulen, Abendrealschulen, Abendgymnasien) y en los colegios diurnos para adultos es posible obtener una titulación escolar a posteriori. Los centros de primaria nocturnos «Abendhauptschulen» preparan a los adultos en un curso de un año (2 semestres) para obtener el título de estudios primarios. Los centros de secundaria nocturnos «Abendrealschulen» ofrecen cursos nocturnos (4 semestres) para que los adultos obtengan una titulación escolar de grado medio. Los institutos nocturnos «Abendgymnasien» permiten obtener la titulación de aptitud universitaria en un periodo de generalmente unos 3 años. Los colegios diurnos para adultos son escuelas a tiempo completo para obtener la titulación de aptitud universitaria.